Wątroba jest bardzo ważnym organem, ponieważ pełni ok. 500 funkcji. Stanowi część układu pokarmowego. Jest zbudowana z czterech płatów (prawego, lewego, ogoniastego i czworobocznego), tętnic:
U dorosłej osoby wątroba osiąga masę od 1,3 kg (kobiety) do 1,7 kg (panowie). Po uwzględnieniu masy krwi wątroba może być cięższa nawet o 800 gramów.
Wątroba jest zlokalizowana pod przeponą, z prawej strony, pod żebrami (u dzieci może nieco spod nich wystawać, a u noworodków wątroba wypełnia znaczną część jamy brzusznej). Zajmuje także część podżebrza lewego oraz nadbrzusza. Organ ten sąsiaduje z przeponą, jelitami i żołądkiem.
Ze względu na liczbę pełnionych funkcji wątroba jest narażona na różnego typu zaburzenia, szkodzenia w postaci zatruć (np. alkoholem), zarażenia pasożytami (np. motylicą wątrobową), infekcjami wirusowymi (wirusowym zapaleniem wątroby typu A, B i C, których objawami jest żółtaczka). Mogą się też pojawić zaburzenia wrodzone.
To wszystko prowadzi do chorób, różnego rodzaju komplikacji w postaci chorób, niewydolności, marskości, nowotworu. Schorzenia tego organu należą do częstych i stanowią istotny problem społeczny.
Zagrożenie wynika z tego, że wiele chorób i dolegliwości przez bardzo długi czas przebiega bezobjawowo, a chory zgłasza się do lekarza, gdy jest już za późno. W związku z tym tak ważne są szczepienia, które uchronią organizm przed infekcją wywołującą różne schorzenia.